Héritage ANZAC en Israël : Charge de Beersheba et sites de la Grande Guerre

Le 31 octobre 1917, huit cents cavaliers australiens ont chargé en plein désert, sous le feu des fusils et de l’artillerie ottomane, pour s’emparer des puits d’eau de Beersheba — la dernière charge de cavalerie victorieuse de l’histoire militaire britannique, et l’action qui a brisé la ligne ottomane et ouvert la route vers Jérusalem. Pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande, la campagne du Sinaï et de Palestine occupe dans la mémoire nationale une place comparable à Gallipoli. Pourtant, les sites israéliens restent bien moins visités que ceux des Dardanelles. Ce guide présente les principaux sites du patrimoine ANZAC en Israël, du cimetière de la CWGC à Beer-Sheva aux cimetières de Ramla et de Haïfa.

La Charge de Beersheba — que s’est-il passé et pourquoi cela compte

La ligne Gaza–Beersheba avait bloqué l’avance britannique vers la Palestine ottomane pendant six mois en 1917. Deux assauts frontaux britanniques sur Gaza avaient échoué au prix de milliers de victimes. Le général Edmund Allenby, fraîchement nommé à la tête de la Force expéditionnaire égyptienne, conçut une approche différente : une attaque surprise sur Beersheba, le flanc est moins défendu de la ligne ottomane, pour s’emparer des puits qui alimenteraient son armée et permettrait de déborder la ligne.

La 4e brigade de la Cavalerie Légère (Australian Light Horse) fut chargée de l’assaut décisif. Alors que la résistance ottomane se renforçait sur les lignes de tranchées, le brigadier général William Grant ordonna une charge montée — au crépuscule, sur un terrain que les Ottomans avaient estimé infranchissable par la cavalerie. Les cavaliers tenaient leurs baïonnettes à la main plutôt que de tenter de s’arrêter et de mettre pied à terre sous le feu. La vitesse de la charge — 800 chevaux au galop sur trois kilomètres — dépassa la capacité de réglage des fusées d’artillerie ottomane. Les cavaliers avaient franchi les tranchées et pénétré dans la ville avant qu’une deuxième salve puisse être coordonnée. Les puits furent capturés intacts.

Les conséquences stratégiques furent immédiates. La ligne ottomane s’effondra de l’est vers l’ouest. Gaza tomba en novembre 1917, Jaffa en novembre, et Allenby entra à Jérusalem à pied le 11 décembre 1917 — en contraste délibéré avec l’entrée à cheval du Kaiser Guillaume II en 1898. Pour les Australiens en France, Beersheba est l’équivalent moyen-oriental de la Somme.

Site 1 — Cimetière de guerre de Beersheba (CWGC)

Le principal mémorial australien et du Commonwealth en Israël se trouve dans la partie nord du centre-ville de Beer-Sheva, entretenu par la Commission des Sépultures du Commonwealth selon les mêmes standards que tous les cimetières CWGC dans le monde.

Le cimetière abrite environ 1 241 tombes, en grande majorité issues de la Première Guerre mondiale — Cavalerie Légère australienne, Mounted Rifles néo-zélandais, infanterie britannique, soldats de l’armée indienne et hommes d’autres nations du Commonwealth morts lors de la campagne du Sinaï et de Palestine. Les stèles en pierre de Portland blanc dans leurs rangées précises, la pelouse soignée et la Croix du Sacrifice à la tête du cimetière sont caractéristiques de la CWGC : un espace de dignité délibérée qui contraste avec la ville commerciale moderne qui l’entoure.

Pratique : Ouvert de l’aube au crépuscule, tous les jours ; entrée gratuite. Le cimetière se trouve sur Rehov Ha’atzmaut (rue de l’Indépendance), à environ 1,5 km de la gare Beer-Sheva Merkaz — 15 à 20 minutes à pied ou court trajet en taxi. Le site cwgc.org/find-records permet de rechercher des tombes individuelles par nom et régiment avant la visite.

Site 2 — Monument de la Cavalerie Légère

Une statue en bronze d’un cavalier de l’Australian Light Horse se dresse près du parc commémoratif de Beer-Sheva, dominant la ville, en hommage aux soldats montés de la campagne du Sinaï et de Palestine. C’est l’un des sites les plus photographiés pour les visiteurs australiens et néo-zélandais en Israël. Le panorama depuis le parc révèle le terrain plat sur lequel une partie de la bataille de 1917 s’est déroulée — absorbé dans la ville moderne, mais lisible dans les lignes de crêtes et les espaces ouverts environnants.

Pratique : Parc public, accessible à toute heure, entrée gratuite.

Site 3 — Cimetière de guerre de Ramla (CWGC)

Le cimetière de guerre de Ramla est l’un des sites les plus significatifs mais les moins visités pour les voyageurs du patrimoine australien. Il abrite environ 3 000 tombes du Commonwealth issues de la campagne de Palestine en plusieurs parcelles — plus grand que Beersheba et couvrant un arc plus large de la campagne. Ramla était un centre logistique et hospitalier majeur lors de l’avance d’Allenby 1917–1918.

La ville de Ramla elle-même est une ancienne cité arabe fondée par le califat omeyyade au VIIIe siècle — la mosquée principale et les citernes souterraines croisées constituent un complément historique intéressant à la visite. Par voiture, Ramla se trouve à environ 20 minutes de l’aéroport Ben Gourion sur la Route 40 et s’intègre naturellement dans une journée combinant Beer-Sheva.

Site 4 — Cimetière de guerre de Haïfa (CWGC)

Dans le quartier Balfour Street de Haïfa, la CWGC entretient un cimetière d’environ 300 tombes de la Première Guerre mondiale — un site plus intime que Beersheba, mais significatif comme témoin de l’arc nord de la campagne de Palestine. Haïfa tomba aux mains des forces d’Allenby en septembre 1918 alors que la campagne s’accélérait à travers la vallée de Jezréel et la Galilée vers Damas.

Ce cimetière se combine naturellement avec une visite de Haïfa — les jardins Bahá’í (UNESCO), la vue de la montagne du Carmel et le marché de Wadi Nisnas sont à proximité. Voir le guide de Haïfa.

Planifier votre circuit ANZAC complet

Le circuit ANZAC complet couvre environ 300 km :

1. Ramla (Route 40, 20 min de Ben Gourion) — cimetière CWGC + vieille ville ottomane
2. Beer-Sheva (1h depuis Ramla) — cimetière CWGC + Monument de la Cavalerie Légère + vieille ville ottomane
3. Tel Be’er Sheva (5 km à l’est de Beer-Sheva) — site UNESCO, INPA valide
4. Haïfa (2h de Beer-Sheva) — cimetière CWGC Balfour Street

Une voiture de location depuis l’aéroport Ben Gourion offre la flexibilité idéale pour ce circuit. Voir le guide de la location de voiture en Israël. Pour prolonger le séjour dans le Néguev, voir le guide de Mitzpe Ramon et le guide d’Eilat.

Informations pratiques en un coup d’œil

Service de l’Aube : 31 octobre (Charge de Beersheba) et 25 avril (ANZAC Day) — avant l’aube, ~5h00–5h30. Contactez l’Ambassade d’Australie (australia.gov.au/israel) pour confirmer les dates et l’inscription.

Pour les questions de sécurité en Israël, voir le guide de sécurité.