Israël possède cinq makhteshim — des cratères d’érosion uniques au Néguev et au Sinaï, introuvables ailleurs sur Terre. La plupart des visiteurs n’en connaissent qu’un seul : le Makhtesh Ramon, le plus grand au monde, surplombé par la ville de Mitzpe Ramon. Mais deux autres cratères se trouvent à moins d’une heure de Beer Sheva, géologiquement aussi dramatiques que Ramon et presque entièrement libres de foules touristiques : le Makhtesh HaGadol (le Grand Cratère, près de Yeruham) et le Makhtesh HaKatan (le Petit Cratère, près de Dimona).
Ce guide couvre les deux.
Qu’est-ce qu’un makhtesh ?
Avant de visiter, il vaut la peine de comprendre ce que vous regardez — car les makhteshim du Néguev sont couramment confondus dans les photos et les récits de voyage avec des cratères de météorites ou des volcans antiques.
Un makhtesh (מַכְתֵּשׁ en hébreu ; le pluriel est makhteshim) est une formation géologique créée par l’érosion, et non par un impact ou une éruption. Le processus : des forces tectoniques bombent une couche de calcaire dur ; des rivières creusent progressivement des canaux de drainage aux bords du dôme ; au fil de dizaines à des centaines de millions d’années, ces rivières s’érodent de plus en plus profondément à travers la roche sédimentaire plus molle à l’intérieur, laissant une dépression fermée aux parois abruptes avec un fond plat et un oued saisonnier sortant par une gorge étroite.
Les planchers de ces cratères exposent des séquences de sédiments marins triasiques et jurassiques — des roches formées quand ce désert était un bras peu profond de l’ancienne mer de Téthys, il y a 200 à 250 millions d’années. C’est pourquoi on trouve des fossiles d’ammonites et de bélemnites sur les planchers des deux cratères HaGadol et HaKatan, et pourquoi les sables colorés en couches de HaGadol présentent des rouges, ocres, jaunes et verts éclatants provenant de variations minérales dans les anciens sédiments marins.
Makhtesh HaGadol — le Grand Cratère
Les bases
Le Makhtesh HaGadol mesure environ 14 km de long et 6 km de large, ce qui en fait le deuxième plus grand makhtesh d’Israël. Malgré cette échelle, il reçoit peut-être 5 à 10 % des visiteurs de Makhtesh Ramon. Un matin de semaine en mars, vous pouvez avoir le belvédère du rebord nord entièrement pour vous.
Le cratère se trouve immédiatement au sud de Yeruham, une petite ville de développement à environ 50 km à l’est de Beer Sheva. Yeruham elle-même est agréable — elle est située au bord du lac artificiel de Yeruham (construit dans les années 1960 pour collecter les eaux de crue ; un bon endroit pour l’observation des oiseaux) — mais le cratère est la raison de venir.
Le rebord et les sables colorés
Le belvédère du rebord nord se trouve à 5 km au sud du centre de Yeruham via une piste signalisée (praticable en voiture standard en conditions sèches ; vérifiez les conditions locales après la pluie). Depuis le parking, un court chemin mène au bord du rebord : la vue descend brusquement dans une vaste dépression à fond plat entourée de parois abruptes de roche sédimentaire dénudée. Les parois exposent des strates géologiques en bandes presque horizontales — vous pouvez lire les différentes formations comme les pages d’un livre.
La caractéristique visuelle la plus remarquable de HaGadol est les sables colorés sur le plancher du cratère. Des couches de grès riches en fer produisent des expositions rouge vif et orange ; des couches riches en argile ajoutent du jaune et du vert ; des couches de calcaire blanc créent le contraste. Depuis le rebord, le plancher ressemble à un patchwork de pigments minéraux étalés dans le désert.
Nahal Tzafit et les sentiers du plancher du cratère
Le sentier le plus gratifiant à HaGadol part du parking du rebord nord et descend dans le canyon Nahal Tzafit — un lit de rivière asséché creusé à travers la paroi du cratère. La partie inférieure du sentier (environ 4 km aller-retour, 2 à 3 heures) traverse des falaises de craie blanche, des formations de sables colorés exposés et des tronçons de lit de rivière asséché remplis de rochers polis. Après les pluies d’hiver, des mares saisonnières se forment au pied des parois du canyon.
Un sentier de traversée du cratère plus long parcourt le plancher du nord au sud (environ 12 km aller simple ; nécessite une navette de voiture ou le retour). Cet itinéraire est meilleur au printemps quand les températures sont gérables et que le plancher du désert présente des taches de fleurs jaunes et blanches.
L’INPA entretient les sentiers ; portez l’application Amud Anan pour la navigation GPS et les mises à jour des conditions actuelles des sentiers.
Fossiles d’ammonites
Le plancher du cratère HaGadol est l’un des sites fossilifères les plus accessibles d’Israël. Des fossiles d’ammonites (céphalopodes à coquille spiralée éteints apparentés aux nautiles) apparaissent dans les roches détachées sur le plancher du cratère, identifiables par leur forme enroulée. Des fossiles de bélemnites (coquilles internes cylindriques d’un animal ressemblant à une seiche éteint) sont également courants. Ne prélevez pas de fossiles — les règlements de l’INPA interdisent d’emporter des matériaux géologiques ou fossilifères des réserves naturelles.
Makhtesh HaKatan — le Petit Cratère
Les bases
Le Makhtesh HaKatan est le plus petit des cinq makhteshim d’Israël : environ 5 km est-ouest par 7 km nord-sud. Sa situation à l’est de Dimona (à environ 65 km de Beer Sheva) en fait le plus isolé et le moins visité des trois cratères principaux. Cet isolement est son plus grand atout.
Ce qui distingue visuellement HaKatan est la quasi-parfaite symétrie de ses parois. Le cratère est presque ovale en plan ; depuis les belvédères du rebord, les parois opposées s’alignent avec une précision géométrique. L’effet global, en particulier dans la lumière rasante du matin ou de la fin d’après-midi, est celui d’un vaste amphithéâtre naturel.
Le sentier du rebord
Un sentier balisé en boucle longe une section du rebord nord et est (environ 5 km, 2 heures, relativement facile). Le chemin suit le bord du cratère avec des vues quasi constantes sur la dépression en dessous. Plusieurs points le long du rebord offrent des voies de descente vers le plancher du cratère — celles-ci impliquent quelques passages sur des roches instables et sont à aborder avec des bâtons de randonnée et des chaussures solides.
L’oued Nahal Shaharut traverse la paroi sud de HaKatan et constitue la principale voie de descente pour les traversées du plancher. Les randonneurs qui souhaitent faire une traversée du plancher du cratère plutôt qu’une boucle du rebord doivent prévoir 4 à 5 heures pour l’aller-retour.
Accès pratique
La bifurcation vers le Makhtesh HaKatan est signalée depuis la route 25 à l’est de Dimona. Une piste (7 km ; praticable en voiture standard en conditions sèches) mène au parking du rebord nord. Il n’y a aucune infrastructure au cratère — pas d’eau, pas de toilettes, pas d’ombre. Arrivez avec suffisamment d’eau et de nourriture pour votre activité prévue.
Combiner les deux cratères
Le Makhtesh HaGadol et le Makhtesh HaKatan sont à 35 km l’un de l’autre par la route (via la route 25). Une seule excursion — en commençant par HaGadol le matin et en atteignant HaKatan en début d’après-midi — est tout à fait faisable. Un circuit suggéré depuis Beer Sheva :
| Arrêt | Distance de Beer Sheva | Temps sur place |
|---|
| Makhtesh HaGadol (Yeruham) | 50 km | 2–3 heures |
| Route vers Makhtesh HaKatan | +35 km | — |
| Makhtesh HaKatan (près de Dimona) | 85 km de BS | 2 heures |
| Retour à Beer Sheva | — | ~1 h de route |
Prévoyez 7 à 8 heures pour le circuit complet à un rythme tranquille. Ajoutez le lac de Yeruham (15 minutes, gratuit) au départ pour l’observation des oiseaux, ou prolongez vers le sud jusqu’à Mitzpe Ramon (45 km de HaGadol) pour compléter les trois grands cratères du Néguev en une longue journée.
En voiture (la seule option pratique) : Les deux cratères nécessitent une voiture. Il n’y a pas de transport en commun vers les rebords de l’un ou l’autre cratère.
- Depuis Beer Sheva : HaGadol via la route 25 est (~50 km, ~40 min) ; HaKatan via la route 25 est jusqu’à Dimona puis à l’est (~65 km, ~50 min).
- Depuis Tel Aviv : Roulez vers le sud sur la route 6 (à péage) jusqu’à Beer Sheva, puis comme ci-dessus. Total jusqu’à HaGadol : ~175 km, ~1h45.
- Depuis Mitzpe Ramon : HaGadol via la route 40 nord puis la route 25 ouest (~45 km, ~40 min).
Les pistes d’accès aux deux rebords sont non goudronnées mais en gravier compact, praticables en berline standard en conditions sèches. Après de fortes pluies, vérifiez les conditions localement avant de prendre les pistes.
Carburant : Yeruham (pour HaGadol) ; Dimona (pour HaKatan). Faites le plein avant de quitter les villes — il n’y a pas de stations-service aux cratères.
Quand visiter
| Saison | Conditions | Remarques |
|---|
| Mars–avril (Printemps) | 18–27 °C, fleurs sauvages ponctuelles | Haute saison ; week-ends chargés |
| Oct–nov (Automne) | 18–26 °C, ciels clairs | Excellente randonnée ; calme |
| Déc–fév (Hiver) | 5–18 °C, nuits froides | Meilleure lumière photo ; vérifiez la pluie |
| Juin–août (Été) | 35–42 °C | Partez avant 7h ; randonnée jusqu’à 10h seulement |
Évitez de visiter immédiatement après des tempêtes de pluie hivernales — les pistes d’accès non goudronnées peuvent devenir temporairement impraticables et le risque de crues éclairs dans les tronçons de canyon est réel. L’application de sentiers Amud Anan publie des alertes d’accès actualisées.
Ce qu’il faut apporter
- Eau : minimum 2 litres par personne pour une promenade sur le rebord ; 3 litres minimum pour un sentier sur le plancher du cratère ; 4+ litres en été. Pas de sources d’eau aux deux cratères.
- Protection solaire : Chapeau, crème solaire et vêtements anti-UV sont indispensables — les parois du cratère réfléchissent la chaleur et il n’y a pas d’ombre sur les sentiers de rebord.
- Navigation : Téléchargez l’application Amud Anan avec les cartes du Néguev hors ligne avant de quitter la couverture téléphonique.
- Chaussures : Baskets de trail ou chaussures de randonnée avec soutien de la cheville pour les sentiers de rebord ; recommandées plutôt que des sandales pour les descentes dans les cratères.
- Casse-croûte : Aucune nourriture disponible aux deux cratères.
Où dormir
Yeruham (adjacent au Makhtesh HaGadol) dispose d’une petite sélection de maisons d’hôtes et de chambres d’hôtes — utile si vous voulez être au rebord au lever du soleil.
Mitzpe Ramon est la base la plus confortable et atmosphérique pour explorer les trois cratères du Néguev. Depuis là, HaGadol est à 45 km au nord et HaKatan à 55 km au nord — tous deux accessibles en excursions journalières depuis la même base. La ville offre une gamme complète d’hébergements, du Beresheet Hotel sur le rebord du cratère aux tentes de glamping Selina Ramon et aux maisons d’hôtes économiques.
Les trois cratères du Néguev en un coup d’œil
| Makhtesh Ramon | Makhtesh HaGadol | Makhtesh HaKatan |
|---|
| Taille | 40 × 10 km | 14 × 6 km | 5 × 7 km |
| Près de | Mitzpe Ramon | Yeruham | Dimona |
| Route depuis Beer Sheva | 50 km au sud | 50 km à l’est | 65 km à l’est |
| Idéal pour | Expérience Néguev complète | Sables colorés + fossiles | Rebord symétrique, solitude |
| Nombre de visiteurs | Élevé | Faible | Très faible |
| Infrastructure de la ville | Complète (hôtels, restaurants, circuits) | Basique (maisons d’hôtes) | Minimale |
Pour l’ensemble du tableau du Néguev :
